הספר בנוי ממערכת של 64 סמלים הנקראים "הקסגרמות", שכל אחד מהם מורכב משישה קווים – שבורים או שלמים – המייצגים את הכוחות של שני עקרונות ייסוד: יאנג – קו שלם (⚊) המסמל אקטיבי ויוזם, תנועה, פעולה ואנרגיה זכרית; ו־יין – קו שבור (⚋) המסמל פסיבי, קבלה, שקט ואנרגיה נקבית.
כל הקסגרמה מתארת מצב תודעתי או מצב חיים אפשרי, ומציעה כיוון של שינוי או התפתחות. השפה הסמלית של ההקסגרמות מאפשרת הבנה לא-ליניארית של מצבים, דילמות או שאלות, ולכן משמשת ככלי רב-עוצמה לייעוץ, קבלת החלטות, ועבודה פנימית.
שימוש נפוץ באי צ'ינג כולל העלאת שאלה, הטלת שלושה מטבעות או מקלות יערה, וקריאת ההקסגרמה ש"עלתה" מתוך אותה פעולה. הקריאה אינה מנבאת את העתיד אלא משקפת את המצב הנוכחי ואת הדינמיקה שבתוכו, ומציעה הצעה לפעולה שמתאימה לרוח השינוי שכבר מתרחש. במובן זה, האי צ'ינג פועל כמראה חכמה לתודעה ולחיים עצמם.
החשיבה שעומדת בבסיס האי צ'ינג מבוססת על עקרונות של איזון, מחזוריות, השתנות, והקשרים הדדיים. עקרונות אלה, שהיו קיימים עוד בתקופות פרה-מדעיות, התגלו כנכונים גם דרך עיניים מודרניות: מדענים, פילוסופים ופסיכולוגים בני זמננו – בהם קרל יונג – ראו באי צ'ינג שפה אוניברסלית של דפוסים ותודעה. יש אף חוקרים שראו קשר מבני בין 64 ההקסגרמות לבין 64 הקודונים של הקוד הגנטי, מה שמעיד על הדמיון העמוק בין שפת החיים הפנימית לשפת החיים הביולוגית.
כל הקסגרמה היא שילוב ייחודי של שישה קווים, וניתן לראותה כמבנה בינארי בן שישה ביטים – כך מתקבלים 64 צירופים אפשריים. כל צירוף מייצג מצב אנרגטי, תהליך פנימי או מצב חיים, ומהווה מפתח להבנה של דינמיקות משתנות במציאות האישית או הקולקטיבית.
מ־64 הקסגרמות – סמלים בני 6 קווים, שכל אחד מהם יכול להיות:
קו שלם (⚊) – יאנג: פעולה, בהירות, תנועה
קו שבור (⚋) – יין: קבלה, רכות, שקט
כך נוצרים 64 צירופים שונים – וכל אחד מהם מתאר מצב, עיקרון או תהליך של שינוי.
ה־I Ching מייצג לוגיקה בינארית מתקדמת, שהתפתחה מהתבוננות בעקרונות יסוד בטבע כמו יין ויאנג, אור וחושך, לילה ויום, שחור ולבן. הלוגיקה הזו משקפת את הרעיון שכל תופעה בעולם נוצרת מדינמיקה של ניגודים משלימים, והיא באה לידי ביטוי גם במדע המודרני. כך למשל, הקוד הגנטי של ה־DNA וה־RNA משתמש אף הוא בלוגיקה בינארית מורכבת, ומקודד את המידע הגנטי ב־64 קודונים – כל אחד מהם מורכב משלוש אותיות (בסיסים) מתוך ארבע אפשריות: A, U, C ו־G. הקוד הגנטי כולל קודון התחלה [AUG], שלושה קודוני עצירה [UAG, UGA, ו-UAA.] , ו־60 קודונים שמקודדים ל־20 חומצות אמינו. גם כאן, כמו ב־I Ching, צירופים פשוטים יוצרים שפה מורכבת ועשירה להפליא, שמשקפת את הקוד הסמוי שמניע את החיים – בין אם דרך גנים, ובין אם דרך סימבולים של שינוי ותודעה.
